Après plus de 31 ans chez Bandai Namco, Katsuhiro Harada change clairement de terrain. L’ancien producteur historique de Tekken a annoncé la création de VS Studio SNK, un nouveau studio basé à Shinagawa, Tokyo, au sein duquel il occupera le poste de CEO. Une arrivée forcément remarquée, puisque SNK reste l’un des grands noms du jeu de combat japonais avec The King of Fighters, Fatal Fury et Samurai Shodown.
Katsuhiro Harada passe de Tekken à SNK avec VS Studio
Le nom du studio n’a pas été choisi au hasard. Selon Harada, le “VS” de VS Studio peut renvoyer à plusieurs idées, dont “Video game Soft”, mais aussi à l’esprit du “versus”, avec cette volonté de défier les habitudes établies. Dans son communiqué, il résume l’ambition du projet avec une formule assez claire : « aller au-delà de la tradition, avec une fabrication soignée ». L’idée est de réunir technologie, expertise et sensibilité créative dans un cadre plus ouvert pour les développeurs.
Pour Harada, ce nouveau départ répond aussi à une réflexion plus personnelle. Après autant d’années dans le développement, il explique s’être demandé comment il voulait employer son temps comme créateur et dans quel environnement les équipes pouvaient donner le meilleur d’elles-mêmes. VS Studio devient donc sa réponse concrète, avec l’objectif de produire des expériences capables de parler aux joueurs du monde entier.
Pour l’instant, aucun jeu n’a été annoncé. C’est le point à garder en tête, même si le profil de Harada laisse peu de doute sur la couleur générale du projet. Interrogé par 4Gamer, il a indiqué que ses futurs jeux ne devraient pas trop s’éloigner de ce qu’il connaît déjà : l’action, la compétition et les affrontements entre joueurs. Quant à une éventuelle implication sur les licences SNK, il ne ferme pas la porte, mais rappelle que rien n’est décidé. Aujourd’hui, un développement peut facilement prendre quatre à cinq ans, ce qui limite forcément les grandes déclarations trop rapides.
Harada ne débarque pas seul chez SNK. Yuichi Yonemori, ancien directeur sur plusieurs épisodes de Tekken, dont Tekken Tag Tournament et Tekken Tag Tournament 2, rejoint également l’aventure comme chief creative officer. Là encore, le signal est assez lisible : VS Studio démarre avec des profils qui connaissent très bien les mécaniques de combat, les jeux compétitifs et les attentes d’une communauté exigeante.
Du côté de SNK, Yasuyuki Oda a salué l’arrivée de Harada, qu’il présente comme un ami de longue date et un ancien rival. Il précise toutefois que rien n’a encore été fixé concernant les projets du studio. Une prudence logique, surtout après une période délicate pour SNK. Son dernier gros jeu de combat, Fatal Fury: City of the Wolves, aurait déçu commercialement malgré une campagne marketing très visible, tandis que le CEO de l’entreprise a quitté son poste peu après sa sortie.
